The Story of Raffia

Le raphia de Madagascar

Le raphia, un mot d’origine malgache désigne le palmier et la fibre extrait de la plante. Le palmier est parmi les espèces endémiques à Madagascar et le plus utile par ses fibres et ses fruits.

Le raphia est un grand palmier de 15 à 20 m de hauteur qui pousse le long des cours d’eau, ou dans les zones marécageuses. Cette plante est dotée de longues feuilles pennées de de 6 à 12 m de long qui comprennent le rachis rigides et épais et le segment, qui forme les parties pendantes de la plante. Besalampy en est la capitale, une ville urbaine qui se situe à l’Ouest de Madagascar, dans la région de Melaky, dans la province de Majunga. Ses peuplements naturels s'étendent dans la région nord-ouest de Madagascar même si pour de diverses raisons : la progression de la culture, la fabrication du vin de palme, on retrouve des plantations de raphia dans la région orientale et aussi dans le versant occidental.

L’exploitation intensive de cette plante fait aujourd’hui que l'espèce est en voie de régression.

Les rachis légers et résistants sont utilisés pour la construction de cases, ou de meubles et fauteuils légers depuis l’époque de la colonisation vers 1897.

Quant aux segments, jeunes et en entiers, ils servent à la fabrication de nattes et soubiques. On sépare les segments du rachis à l’aide d’un couteau selon un procédé bien spécifique aux Betsimisaraka ou aux Sakalava , pour extraire la fibre.

Avant l’introduction des tissus de coton sur la grande Ile, les fibres de raphia, tissés sur des métiers rudimentaires habillent tous les peuplades de Madagascar avant l’époque coloniale. (chapeaux, paniers, lamba, ...)

A l’ère actuelle, les fibres à l'état brut, séchés et pressés en balle font l’objet principal d’un grand commerce d’exportation.